C’è un momento, nel cuore del gennaio più freddo, in cui le colline e le valli della Liguria si illuminano di un calore ancestrale. Non è il riverbero del tramonto sul mare, ma il bagliore vivo e danzante di decine di falò rituali. Il 17 gennaio, festa di Sant’Antonio Abate, l’entroterra ligure e persino alcuni quartieri storici delle città celebrano uno dei riti più antichi e suggestivi dell’anno: il falò purificatore che segna la fine delle festività natalizie e, tradizionalmente, l’inizio del ciclo del Carnevale. Un’usanza che mescola sacro e profano, fede pagana e cristiana, in un trionfo di fiamme, comunità e cibo conviviale.
Sant’Antonio: L’Eremita del Fuoco e del Maiale
Per capire questa tradizione, bisogna conoscere il santo a cui è dedicata. Sant’Antonio Abate, eremita egiziano del III-IV secolo, è uno dei padri del monachesimo. Nell’iconografia popolare è raffigurato spesso con un maiale ai suoi piedi, un bastone a T (il tau, simbolo di salvezza) e una fiamma. Perché proprio questi elementi?
- Il Fuoco: Simboleggia sia la sua lotta contro le tentazioni demoniache (spesso rappresentate dal fuoco) che la sua invocata protezione contro una terribile malattia medievale: il fuoco di Sant’Antonio (herpes zoster), che si credeva potesse essere curato grazie alla sua intercessione.
- Il Maiale: Gli antoniani, ordine monastico a lui intitolato, allevavano maiali per ricavare grasso per i loro unguenti curativi. L’animale, quindi, divenne il suo attributo e simbolo di prosperità.
In Liguria, Sant’Antonio è soprattutto il protettore degli animali domestici, che un tempo venivano condotti in processione per la benedizione, e il custode del passaggio dall’inverno alla luce rinascimentale della primavera. Bruciare un falò è un atto propiziatorio: si brucia il vecchio, il negativo, l’inverno stesso, per purificare la terra e prepararla al nuovo ciclo agricolo.
La Notte dei Fuochi: Dove e Come si Celebra
La celebrazione, pur con variazioni locali, segue uno schema rituale ben preciso, soprattutto nei piccoli borghi dell’entroterra.
1. La Preparazione: “A Cuntrà du Fàu”
Nei giorni (o addirittura settimane) precedenti il 17 gennaio, i giovani, le associazioni o gli abitanti di ogni contrada (“cuntrà” in ligure) raccolgono legna, rami secchi, potature di ulivo e vecchi arredi. Si costruisce una grande catasta, spesso a forma di conocchia o piramide, a volte sormontata da un pupazzo (l’”omino” o la “vecchia”) che simboleggia l’inverno o i mali da scacciare.
2. L’Accensione: Il Rito Comunitario
Al calar della sera del 16 o il pomeriggio del 17, la comunità si riunisce attorno alla pira. Dopo una breve benedizione da parte del parroco, il falò viene acceso. Le fiamme che si alzano verso il cielo scuro sono uno spettacolo di potenza primordiale. Ci si scalda attorno, si chiacchiera, i bambini giocano con la luce delle scintille. Il calore del fuoco unisce, abbatte le distanze, crea comunità.
3. Il Convito: Il Cibo della Festa
Attorno al falò non si sta a mani vuote. Questo è un momento di condivisione gastronomica. I cibi tipici sono quelli semplici, rustici e sostanziosi delle campagne:
- La Polenta: Re indiscussa della serata. Viene cucinata in grandi calderoni di rame e servita “concia” (con formaggio fuso, spesso il tipico Prescinsêua o toma di montagna) o con salsiccia, funghi o un ricco stufato di maiale.
- Le Frittelle di Sant’Antonio: Dolcetti fritti simili a castagnole, a volte profumati con grappa o vin santo.
- Vino e Vin Brûlé: Il vino rosso dei colli liguri scorre a fiumi, spesso scaldata e speziata come vin brûlé per combattere il freddo.
Dove Vivere l’Esperienza: Alcuni Luoghi Iconici
- Triora (IM): Nel paese delle streghe, il falò assume un significato ancor più forte di purificazione. La pira in piazza è imponente e l’atmosfera è magica tra i vicoli medievali.
- Ceriana (IM): Qui la festa è sentitissima. Oltre al grande falò, spesso c’è la distribuzione di pane benedetto e la tradizionale processione con la statua del santo.
- Lorsica (GE) nell’Alta Val Trebbia: I falò (in dialetto “i fàghi de Sant’Antóniu”) illuminano le diverse frazioni del paese, in una sfida amichevole su chi fa la fiamma più alta e duratura. L’atmosfera è familiare e genuina.
- Borghi dell’entroterra savonese: Come Millesimo o Altare, dove la tradizione è viva e si unisce spesso alla sagra della polenta.
- Persino a Genova: Nella Val Bisagno o in alcuni quartieri collinari come Staglieno, resiste la memoria di questo rito, riproposta da comitati di cittadini.
Un’Emozione da Cercare: Perché Partecipare
Assistere a un falò di Sant’Antonio non è semplicemente vedere un fuoco. È:
- Un Tuffo nell’Antropologia: Partecipare a un rito che parla di cicli della terra, paura del buio e bisogno di purificazione.
- Un’Esperienza Comunitaria: Vivere l’autentico senso di appartenenza di un borgo ligure, dove tutti si conoscono e si ritrovano attorno a un simbolo comune.
- Una Festa per i Sensi: Il calore sulle guance, il profumo di legna bruciata e di polenta, il crepitio delle fiamme, il sapore deciso del vino e del formaggio fuso.
- L’Inizio del Carnevale: Tradizionalmente, con Sant’Antonio si potevano finalmente iniziare i festeggiamenti carnascialeschi. Il fuoco dà il via al periodo del travestimento e dell’eccesso prima della Quaresima.
Consigli per il Visitatore
- Vesti come una cipolla: La notte è fredda, ma stando vicini al fuoco si soffre il caldo. Meglio diversi strati.
- Informati: I falò sono eventi locali. Contatta la Pro Loco del paese o cerca su Facebook gli eventi per data e orario precisi.
- Partecipa con rispetto: È una festa della comunità. Avvicinati, scalda le mani, assaggia i cibi offerti, sii partecipe silenzioso del rito.
- Assapora il momento: Spegni il telefono (o usalo solo per qualche foto suggestiva) e lasciati avvolgere dalla magia ancestrale delle fiamme.
Il falò di Sant’Antonio Abate è il promemoria annuale che in Liguria la vita è sempre stata un equilibrio tra la forza selvaggia della natura (il fuoco, il mare, le montagne) e la tenacia calda delle comunità che la abitano. È una luce nella notte invernale che dice: “L’inverno sta passando, la luce torna. Riscaldiamoci insieme e prepariamoci a rinascere.”
